Wadi’s en woestijnen, kruidige wierook en kleurrijke soeks. Maar ook indrukwekkende kromdolken en een levendige geitenmarkt. Aan oosterse mystiek geen gebrek. Het voelt als een sprookje uit 1.001 nacht. Reis mee in het spoor van de sultan en ontdek dat gastvrij Oman meer in petto heeft dan zon, zee en zand. Een rondreis in 7 etappes.

Etappe 1: Muscat

Kostbaar water, kleurrijke soek

Midden in de bergen schitteren de witte huizen en paleizen van hoofdstad Muscat als glanzende parels in het warmoranje landschap. De fonteinen tonen bijzondere vormen: een schelp of een schenkkan. Ze zijn een ode aan het water dat hier kostbaarder is dan olie. In het gevecht tegen de zon krijgen de bomen er voortdurend water. En dat om ze groen en dadelrijk te houden. Hoogtepunten zijn de oude forten, zoals Al Mirani. Maar ook de overweldigende Grand Mosque en de wereldberoemde Muttrah soek. Deze laatste niet alleen vanwege het straatleven, maar zeker ook voor het goud, het zilver en de wierook.

Oudste markt van Arabië

De Muttrah soek is een van de oudste markten in de Arabische wereld. Eeuwenlang was het dé handelsplaats voor allerhande goederen die vanuit Azië, Europa en de andere delen van het Midden-Oosten de haven van Muscat aandeden. Was het eerst een markt met kleimuren en palmbladeren die het felle zonlicht tegenhielden, nu is het een overdekte plek in Arabische stijl met lantaarns onder een houten dak. Wat bleef was het labyrint aan straatjes waarin je ook nu nog de karakteristieke geur van wierook, specerijen en fruit ruikt.

Etappe 3: Sur

Dhows en dishdasha’s

Ook in de havenstad Sur stokt de tijd. Ook hier zorgen mannen in witte dishdasha’s, de geurige koffiehuizen en de kronkelige straatjes van het oude vissersdorp voor een sprookjesachtige sfeer. In de schaduw van een olijfboom leggen enkele grijsaards een kaartje met elkaar. Verderop hoor je het getimmer van de scheepswerf, de enige plek in Oman waar nog de traditionele dhows, de authentieke houten boten, met de hand worden gemaakt. We slenteren over de scheepswerf waar de ambachtslieden onverstoorbaar hun werk doen. Zaag, zaag, timmer, timmer.

Kumma kopen

Wat later bezoeken we het eigentijdse Sur, met ook hier weer een keur aan minuscule winkeltjes. In een van de shops kopen we een zogenaamde kumma, het hoedje dat vrijwel alle mannen in Oman dragen. Je ziet er jong en oud mee lopen en het leuke is dat je overals winkeltjes als deze tegenkomt die enkel stapels van deze hoedjes hebben liggen.

Etappe 4: woestijn bij Al Wasil

Dune bashing

Uiteraard is er geen ontkomen aan: de woestijn. Ook rond het dorp Al Wasil liggen eindeloze zandvlaktes waar bijna niets groeit en waar de enorme duinen een zee van zand vormen. Wahiba Sands behoort tot de mooiste woestijnen van Oman. Je kunt er in de woestijn verblijven, in tenten zoals ook de bedoeïenen dat doen. Een overnachting in Al Wasil kan ook.

Loodrecht naar beneden

“Gordels vast”, roept Salim, de gids die ons per 4WD Wahiba Sands laat zien. De oranjeroze duinen zijn onderdeel van het grootste aaneengeschakelde woestijngebied ter wereld. Tijdens onze tocht back to nature wappert het stof als een sluier van Sheherazade achter de jeep aan. In een mum van tijd hangt de wagen loodrecht naar beneden en stuift ‘ie even later met een indrukwekkend tempo tegen een volgende zandberg op. Whoow. Aanrader: maak een tocht als deze bij zonsondergang. Afrader: doe dit nooit met je eigen huurauto.

Etappe 5: Birkat Al Mouz

Mysterieuze ruïnestad

Het nog ongerepte Oman wordt ook wel ‘het best bewaarde geheim van de Arabische wereld’ genoemd. Niet verwonderlijk, want pas dertig jaar geleden werd de woestijnstaat door de sultan uit zijn isolement gehaald. Dat geheime Oman draagt bij aan die sprookjesachtige sfeer, zeker bij het stadje Birkat Al Mouz. Onderweg naar Nizwa komen we deze ruïnestad tegen, die langzaamaan wordt gerestaureerd. Rond de vervallen straatjes liggen groene oases met bananen- en palmbomen. Via kanaaltjes, gevoed door een ondergronds watersysteem, stroomt het water naar de diverse velden van de plantages.

Etappe 6: Nizwa

Blèrende geiten en glinsterende kromdolken

Nizwa is een van de oudste steden van het land. Aan de voet van de oude burcht lokt elke vrijdag het geblèr van de geiten je naar de meest fotogenieke markt van het land. Zeker hier voelt het nog als het Oman van toen. Hier ontmoeten handelaren elkaar en wisselen koeien, schapen en vooral geiten van eigenaar. Mannen in witte dishdasha’s en vrouwen gekleed in vaak kleurrijke japonnen (soms ook zwaar gesluierd) komen met zonsopgang naar de markt.

Kijken en keuren

Verkopers laten hun vee rondlopen, zodat iedere koper de dieren kan keuren, voelen, bekijken… én kan wachten op de juiste prijs. Een prachtig, bijna sprookjesachtig tafereel. Wat verderop vinden we de meer kleurige groentemarkt en ook enkele winkels die de karakteristieke kromdolken verkopen, hét sieraad van de Omaanse man.

Etappe 7: Al Hamra

Lemen museumstad

Voordat we naar Muscat terugrijden doen we nog één keer zo’n mystieke plek aan: Al Hamra. Ook hier grotendeels verlaten huizen. De vierhonderd jaar oude stad is eigenlijk een levend museum van Omaanse tradities en bouwstijl, met naast kronkelige straatjes ook een stadsplein. De stad is vernoemd naar de Al Abri-stam die alleen hier leeft. In de 16e eeuw begonnen de stamleden met het bouwen van bijzondere huizen met lemen- en modderstenen. Omdat Al Hamra op schuine grond ligt, vergde het wel een aangepaste manier van bouwen.

Even binnen gluren

Slenterend langs de grotendeels verlaten traditionele Yemeni vragen we ons af hoe het leven er binnen uit zou zien. “Dan moet je verderop het Bait al Sifah-museum bezoeken”, roept een voorbijganger. En hij wijst ons de weg naar een drie etages hoog huis. Binnen lopen we door keuken en kamers, waarna we later Arabische koffie of thee met dadels krijgen aangeboden. Ook dat hoort bij de Omaanse gastvrijheid.