Aruba is gezegend met natuurlijke schoonheid, heerlijk weer en vriendelijke locals. Geniet op de dag van zon, zee & strand en schuif 's avond aan voor culinaire hoogstandjes waar het water je direct van in de mond loopt. “Het volgende gerecht is een zalm van de grill met een verfijnde kruidenmousseline.”

Met een oppervlakte van 180 vierkante kilometer behoort Aruba tot een van de kleinere eilanden in het Caribisch gebied. Het ultiem zonnige eiland staat vooral bekend om z’n parelwitte stranden, uitgelaten sfeer en vriendelijke locals. Maar wist je dat Aruba ook de culinaire parel van de Caraïben is? Op het One happy island reis je culinair talloze keren de wereld rond en dat zonder het eiland te verlaten. Je dineert er met je blote voeten in het zand, bij een foodtruck tussen de locals of op het allerhoogste niveau bij een van de gerenommeerde chef’s table restaurants.

Culinair zwaargewicht

Een chef-kok die er tot de pioniers van de fine dining scene wordt gerekend, is Matt Boland, een culinair zwaargewicht die zijn opleiding in Frankrijk genoot. Matt introduceerde verschillende culinaire concepten en hoewel hij nu met pensioen is, prijkten zijn gastronomische meesterwerkjes tot voor kort nog op het menu van restaurant Sunset Grille van Hilton Aruba.

Ongeëvenaarde kookkunsten

Ondertussen stond een bescheiden chef-kok van een klein restaurant op om de carrières van andere lokale culinaire talenten te bevorderen. Met zijn ongeëvenaarde kookkunsten zette Urvin Croes de fine dining scene op Aruba volledig op z’n kop. Het begon in restaurant White Modern Cuisine. Urvin en zijn vrouw Mary-Anne, echte Arubanen, zijn trots op hun culturele en culinaire erfgoed. Dit dragen zijn in hun restaurant maar wat graag uit; van de warme ontvangst tot het verrassende menu met traditionele gerechten die zij in een modern jasje bereiden en die zij als ware kunstwerkjes op het bord presenteren. Urvin stelde zich ten doel om geen gefrituurde gerechten te serveren, weg te blijven van dikke sauzen en vooral lichtere, gezondere en meer plantaardige gerechten aan te bieden. Zo werd zijn Signature salade, met maar liefst dertig verschillende lokaal geproduceerde ingrediënten waaronder eetbare bloemen, een regelrechte hit!

Toprestaurant met culinaire beleving

Nadat hij met White Modern Cuisine en later met The Kitchen Table By White flink naam had gemaakt, en zijn team had klaargestoomd voor het zwaardere culinaire geschut, verruilde Urvin deze restaurants voor een intiem chef’s table restaurant: Infini. Dit toprestaurant wisselt elke drie maanden het menu. Daarbij zet Urvin zijn Arubaanse en Aziatische wortels (Urvin heeft een Chinese oma) centraal. Gasten krijgen een beleving van twaalf gangen voorgeschoteld, in wat hij zelf een culinair theater noemt. De maestro die het orkest leidt is Urvin, de open keuken het podium waarop hij aan een select aantal gasten zijn culinaire kunsten vertoont. Met maximaal 21 zitplaatsen ben je verzekerd van een exclusief avondje uit.

Twee vrouwelijk toptalenten

Ook de vrouwen laten van zich horen. Twee Arubaanse toptalenten, die onder de bezielende leiding van Urvin zijn geschoold, bouwden inmiddels een indrukwekkende carrière op. Roosje Loopstok en Jacky Lopez begonnen hun loopbaan bij White Modern Cuisine. Roosje werkte zich op tot kok, souschef en chef-kok, alvorens zij chef de cuisine werd bij Urvin’s Japans/Hawaïaans geïnspireerde restaurant Po-Ké Ono. Ze werkt inmiddels als chef bij The Coco Café, het restaurant van het Boardwalk Boutique Hotel Aruba dat de hele dag diverse bites en een uitgebreid vegetarisch en plantaardig menu serveert. Jacky werkte na het voltooien van haar koksopleiding bij The Kitchen Table by White, waar zij zich specialiseerde in het koken van vegetarisch en plantaardig eten. In 2018 besloot Jacky voor zichzelf te beginnen en richtte zij samen met haar man Maarten Thoonen twee bedrijven op: The Little One en Picnic Aruba, waarbij op maat gemaakte culinaire belevenissen en evenementen centraal staan. Beide restaurants bieden bijzondere culinaire concepten met een uniek decor op schitterende pop-up locaties.

De kunst van de fusionkeuken

Een van de getalenteerde chef-koks van dit moment is de in Venezuela geboren en op Aruba getrainde Ever de Peña. Nadat Ever zijn opleiding aan het EPI horeca-instituut op het eiland als beste van de klas afrondde, werkte hij bij enkele toonaangevende restaurants en resorts op Aruba. Ook deed hij ervaring op in Italië en Californië. Na zijn buitenlandavonturen kreeg Ever een baan bij het Manchebo Beach Resort & Spa waar hij chef-kok van Ike’s Bistro werd. Hij was toen slechts 26 jaar en de jongste chef met een hoge notering op het eiland. Hier kon hij zijn passie voor de avant-garde- en fusionkeuken verder ontwikkelen. In 2023 opende hij restaurant Ever, een klein chef’s table restaurant annex kunstgalerij. In deze intieme setting laat Ever zijn creativiteit de vrije loop en toont hij met zijn 4- tot 7-gangendiners zijn voortreffelijke kookkunsten.

Pionier van chef’s table

Nog even over het begrip chef’s table. Dit is een speciale tafel, in, aan of rond de keuken van het restaurant, die voor bijzondere gasten is gereserveerd. Zo’n avond gaat gepaard met een bijzonder en doorgaans luxe menu met diverse gangen die door de chef zelf worden bereid. Toen chef-kok Dennis van Daatselaar (45) met Carte Blanche in 2010 bij het Bucuti & Tara Beach Resort het allereerste chef’s table restaurant opende, lanceerde hij op het eiland een geheel nieuwe dineerervaring. Carte Blanche brengt gasten bij elkaar om in een intieme sfeer rondom de open keuken van diverse gangen te genieten en te zien hoe getalenteerde chefs deze gerechten vlak voor hun neus bereiden. Het concept was van meet af aan een doorslaand succes en effende het pad voor andere chef’s tables, zoals onder meer 2 Fools And A Bull, Fred’s, Infini, Ever Restaurant en Koal Restaurant.

Alles onder één dak

Terwijl Carte Blanche fijnproevers uit de gehele wereld wist aan te trekken, timmerde Dennis aan de weg om zijn droom waar te maken: meerdere restaurants in eenzelfde gebouw huisvesten. Op de hoek van de Wilhelminastraat in hartje Oranjestad, ooit de thuishaven van de iconische ijzerhandel Brenchies, opende Dennis in 2015 restaurant Wilhelmina en later mediterraan restaurant Olivia. In januari 2018 verhuisde hij Carte Blanche naar dezelfde locatie. Op deze plek zwaait chef Ries momenteel de scepter met een 5-gangen verrassingsmenu, terwijl maître d' van het eerste uur Glen de mooiste bijpassende wijnen schenkt. Sinds kort biedt Carte Blanche ook à la carte-opties.

Smakelijke combi