Ontdek kilometerslange ongerepte stranden, eeuwenoude vestingstadjes, indrukwekkende natuurparken en restaurants met culinaire verrassingen waar zelfs de Spanjaarden hun vingers bij aflikken. Maak kennis met de meest authentieke provincie van Spanje: Castellón.

“Wegwezen hier.” Pardon? De grijsaard in de hoofdstraat wijst je resoluut de weg naar de stadspoort. “Bij de tapasbar rechtsaf”, gebiedt hij verder. “En buiten de poort links naar de vissershaven en dan rechtdoor de pier op. Of direct naar Playa Norte, wat mij betreft ook prima.” Je volgt verbouwereerd het advies op. Maar dat blijkt later juist heel goed bedoeld. Want buiten het centrum zie je pas goed hoe mooi het stadje Peñíscola is: een prachtig bastion met stokoude stadsmuren die loodrecht uit de Middellandse Zee oprijzen. En daarachter, tussen al die op elkaar gestapelde witte huisjes en kerkjes, prijkt het Castillo de Peñíscola, ooit het ‘bescheiden’ optrekje van Benedictus XIII, een van de drie pausen die hun residentie buiten het Vaticaan kozen. En geef ‘m eens ongelijk; wat een uitzicht!

Game of Thrones

Deze ‘buitenpaus’ woonde hier van 1417 tot 1423. Een ruime eeuw daarvoor werd dit fort door de Tempeliers gebouwd. Wandel je door de slingerstraatjes, dan doe je dat in de voetsporen van Charlton Heston en Sophia Loren, want hier werd ooit de beroemde filmklassieker El Cid opgenomen. Later kwamen ook de makers van Game of Thrones op deze ‘ruwe diamant’ af. Het nog authentieke Peñíscola is dan ook een van de pronkjuwelen aan deze onbekende kust, de Costa del Azahar.

Mooiste dorp Morella

De ruim 100 km lange costa loopt van Valencia tot Catalonië. Feestcafés als Kootje en Dootje ontbreken er. Hier komen vooral de Spaanse toeristen. En die vinden er geen friet en kroketten, maar authentieke visrestaurants en écht goede sangria. En in het achterland tal van plekken die het bezoek aan deze onbekende kust extra feestelijk maken. Zoals de ommuurde stad Morella, die bekend staat als een van de mooiste dorpen van Spanje, de Los Pueblos Más Bonitos de España. Ook hier weer een joekel van een indrukwekkend fort. Zodra je het stadje op de circa duizend meter hoge heuvel benadert, zie je de robuuste vestingmuren. Daarbinnen krijg je een perfect beeld van hoe Spanje er eeuwen geleden heeft uitgezien. Het is één groot openluchtmuseum. Dankzij onder meer het ziekenhuis uit de 15e eeuw, het Romeinse aquaduct Santa Llúcia en de talrijke authentieke huizen. Doe er ook zeker de straat Don Blasco Alagón aan, de hoofdstraat met prachtige, overdekte galerijen. En onder die arcades vind je verrukkelijke delicatessenwinkeltjes.

Indrukwekkende natuur

Kust én achterland behoren tot de provincie Castellón (in de regio Valencia) met als hoofdstad Castelló de la Plana. Het gebied is de op één na meest bergachtige provincie van Spanje. Daardoor trakteert het je op prachtige natuurparken met bergen, gladde meren en groene bossen. In de vier natuurparken Sierra de Espadán, La Tinença de Benifassá, Penyagolosa en Sierra Calderona kun je tal van activiteiten doen, zoals wandelen, mountainbiken en vogels spotten. Even een dagje niet zonnen? Dompel je dan onder in deze indrukwekkende natuur; rust en ruimte verzekerd. Aan de kust liggen nog drie andere natuurparken waar je eveneens prachtige wandelingen langs de kustlijn kunt maken.

Zwemmen en kuren

Overigens is water een belangrijke troef van deze relatief onbekende provincie. Naast zwemmen aan de kusten van onder meer Vinarós, Peñíscola, Alcalá-Alcossebre, Oropesa del Mar en Benicàssim kun je baden in het natuurlijke warme water van Montanejos en genieten van de thalassotherapiebehandelingen van El Palasiet in Benicàssim of in Pontiana Thalasso in Ororpesa del Mar. Jezelf weer helemaal opladen kan in de diverse spacentra, zoals onder meer Marina d’Or Spa in Oropesa del Mar.

Lekker smullen

Tot slot de culinaire genoegens. Want na een wandeling, enerverende dag of gewoon een middag zonnen is het heerlijk aanschuiven voor de wereldberoemde paella, de garnalen van Vinarós, de artisjokken van Benicarló, de tong van Peñíscola of de tomaten van Alcalá-Alcossebre. Alle producten komen uit de zee en de boomgaarden of van het lokale vee. Ze zijn daardoor duurzaam en van topkwaliteit. Ook in de steden Morella, Sant Mateu en Segorbe ontdek je de oude gastronomische cultuur met producten als olijfolie, amandelen, nougat, truffels en de stoofschotels en vleesgerechten die de culinaire traditie kenmerken. Aanschuiven dus. Buen Provecho, ofwel eet smakelijk!

Dino’s kijken

Naast al die kastelen, vestingmuren en middeleeuwse steegjes wil je ook wel eens wat anders. Misschien nog verder de tijd in? Dankzij z’n geografische ligging en klimaat zijn rond Morella resten van dinosaurussen goed bewaard. Daarom deden geologen hier unieke vondsten. En die kun je bewonderen in het Dinosaurusmuseum in Morella. Ook met reproducties van zulke dieren.
Neem alvast een kijkje bij de dino’s